I formati proprietari sono quelli legati alle aziende: per esempio il .doc è un formato proprietario perché creato e diffuso da Microsoft. Nell'editoria digitale il formato proprietario più conosciuto è Azw (.azw) che è quello di Amazon (piattaforma commerciale per la vendita di libri ed elettronica), ed è leggibile solo da Kindle (e-reader creato da Amazon) e dalle applicazioni Kindle, nessun altro supporto può leggerlo. Al contrario i formati aperti posso essere usati da tutti senza limiti, possono essere scambiati e possono anche essere migliorati secondo una logica cooperativa. Quasi tutti gli e-reader (a parte Kindle) leggono il formato .epub.